早在明清时期，南天竹就被列为古典庭园的造园植物，后又引檀于盆景，深受盆景界的酷爱。
南天竹是春末夏初开花，秋天结果的常绿丛生灌木。由于在长江以南可以露地越冬栽培，故得名。南天竹枝干丛生，直立挺拔，复叶平展如羽毛，构成潇洒的树姿，形态风格如竹，因而又称天竹。绿片丛中红果累累，严冬室内增添春辉，景色可观。
常见园艺变种的南天竹，有红天竹，是目前各地普遍栽培的南天竹。幼叶为红色，逐渐转为绿色，如多晒太阳，绿色可变红色。人冬红色的果实似珊瑚。玉果南天竹又叫黄天竹，果实黄熟而有光泽，人冬叶色转黄，观赏极佳。
五彩南天竹是观叶品种，多数不结果，植株矮小，叶质柔软，叶色随四季而变化，由白转黄、青、红、紫，观赏价值较高，是制作盆景的好材料。蓝果南天竹，是稀有品种，果实呈蓝色。
