在容器中种植多年生植物的艺术至少可以追溯到古埃及，也可能是巴比伦的空中花园。巴比伦的空中花园绝对标志着纯植物的故意植物文化的开始，以及纯观赏花园的人工灌溉系统。古埃及人确实在容器中种植多年生植物，用于装饰宫殿和寺庙，但在现代意义上并没有将树木塑造成盆景。
据我们所知，盆景可能起源于隋唐时候（公元589年 - 公元907年）的中国。在中国，在盆中种植微型树木被称为penzai或pun-tsai。 Bonsai这个词是这个词的日语发音。由于两国之间的贸易，盆景文化毫无疑问地从中国迁移到了日本。最早提到日本的树木栽培发生在公元970年左右，最早的盆景视觉描绘可以追溯到12世纪或13世纪。
杜松盆景
在德川幕府（1603-1868）期间，从山上收集一棵山鸟或天然矮树并将其收容，成为武士传统的一部分。起初，这些采集的树木除了修剪以保持其大小外，接受最小的成形。然后，日本人开始用竹子和麻线塑造盆景，使用为花园树木开发的技术。在1700年代末或1800年代早期，日本人开始用铁丝塑造盆景。这是现代盆景传统的开始。在1868年之后的明治维新期间，盆景可以进入日本中产阶级，并且在二十世纪初期，盆景成为许多商业活动的主题。许多窑开始大规模生产盆景盆，专业的盆景收藏家进入山区采集树木进行商业销售。
虽然日本人在德川幕府初期就开始与荷兰人互动，但是在1854年马修·佩里准将访问之前，任何盆景都被带出日本是值得怀疑的。目前是美国最古老的盆景（就存在而言）作为盆景的连续栽培是金州盆景联合会收集的一棵橡树，于1865年交给亚伯拉罕林肯总统。
在维多利亚时代，在1878年的巴黎世界博览会上举办了盆景展览。西方世界盆景的下一个主要展览是1909年在英国伦敦举办的。那个时代最着名的展览是1915年在加利福尼亚州旧金山举行的泛太平洋博览会。为了博览会，向美国提供了许多盆景。他们中的一些人活到今天。最着名的是日本黑松，目前由Boon Manakitivipart照料。
在二十世纪早期，盆景在加利福尼亚被日本移民和日裔美国人广泛使用。然而，盆景直到第二次世界大战之后才传播到日本美国社区之外，当时返回驻扎在日本的GI带来了树木，并对盆景感兴趣。
黑松盆景
1925年，布鲁克林植物园收到了36棵盆景树。然而，它们没有得到展示或得到很好的照顾，到1948年，只有11棵树存活下来。 1937年，哈佛大学收到了前美国驻日大使Larz Andersen的遗赠捐赠的盆景收藏品，他于1913年在日本购买了树木。该系列的历史与布鲁克林系列的历史相似。虽然收藏品已经展出，但直到1962年，大学才引进了具有适当知识和专业知识的看护人员，因此没有得到很好的照顾。在此之前，树木已经被迫提前休眠，以便在花卉展示中展示，这种做法导致了几棵树的死亡。
1948年，布鲁克林植物园回应了返回地理标志的询问，聘请了一位日本园丁，并开始准备一本关于盆景养护的小册子。这本小册子发展成一本书，于1953年出版，被广泛认为是美国盆景养护的第一本主要出版物。
到了1970年代，几本盆景书已经大量出版，并且由于它们的分布，盆景开始在世界各国扎根。在那之后的四十年里，已经写了很多书，其中大部分都是大书，“咖啡桌”书籍都有精美的插图。
