从门外汉到根艺大师 在地质队工作了多年，1986 年，由于地质行业进入了低谷，45 岁的田发建退休了，本可以随儿女在城里安享晚年，但这位竹乡的儿子，不愿离开生养他的故乡，于是回到有“中国竹子之乡”美称的江西省崇义县定居。
闲下来的田发建，开始玩树桩盆景，为了取材，天天往山里跑。 一天，他在上山的路上，因为前不久才暴发过山洪，在山沟边有一丛竹子根部裸露在外，一半在地下，一半悬空，叶子依旧绿油油的，样子煞是好看。按照常理，竹子是不能露根的，否则很快就死了。他突发奇想，能否把家乡的竹子制成盆景，创造出有植物生命的“活根艺”。
崇义山清水秀，有竹类 7 个属、41 个品种。竹子作为“四君子”之一，自古就被人民喜爱，“苦节凭自珍，雨过更无尘。”而盆景竹不露竹根，数千年来在种竹和造型上，一直没有重大的突破。
于是，田发建从山上移植 90 多蔸竹子到自家院里，全都半露半埋，可一年后，仅活了三蔸。他反复琢磨这三蔸竹子存活下来的理由，一边大量翻阅竹类专著，一边选择其他的品种在家中种植。
没事的时候，田发建常常站在竹子前，仔细观看，像傻了一样。竹子似草非草，似木非木，从竹根的造型和栽培，到能成为一盆根、竿、枝、叶相得益彰的竹盆景，应该怎么做呢？
“没有经验，没有资料，摸着石头过河，从竹根入手，在实践中摸索。”久而久之，凭借自己有点山水画和文学功底的田发建，因材施艺，根据竹根的形状，立意在先，把握其中的自然内涵，赋予其艺术生命。既借助天然，突出意趣，又使空间形象似像非像，提高了竹根盆景的观赏、审美价值，从而使竹根造型和竹根盆景在艺术上有了质的飞跃。
2008 年，田发建被授予国家级的根艺大师。同时，他独创的“根艺竹盆景培育方法”被国家知识产权局授予发明专利权。他被评为江西地矿局“十佳”退休职工。
一入竹林成“竹痴” 栽培造型竹根，这是关键所在，为此，田发建煞费苦心。 书中有关树木种植栽培的方法是针对树桩盆景的，且多数还是有选择性的木本植物或特殊树桩，不适合竹子。于是他把多种丛生竹竹根作为盆景桩材来培育。反复应用书中学到的“提根、亮根”法，在他的“田氏竹苑”栽培竹根。
为了便于创作，他干脆吃住在竹苑，日日夜夜观察新培育竹根的生长规律。他常常走进山林竹海深处观竹，被人戏称为“竹痴”。同是退了休的爱人陈财英看在眼里，难免心痛地说：“人都退休了，大半辈子都过去了，还那么死心眼去玩那些干什么，舒舒服服过几年算了。”
他发现虽然单纯提根栽培有优点，但不太适宜突出竹根的意境，而亮根栽培虽有一定的可取性，但也不完美……老田寻找着一种不但要让种下去的竹根在造型上离土凌空、生笋长竹，突出竹根千姿百态的造型美，更要使根、竿、枝、叶相得益彰，达到“虽由人作，宛如天开”的一种栽培方法。
整整 6 年，“田氏竹苑”里的竹子成活率达到 80%。2000 多个日夜的摸索，他也终于寻找到一种竹根艺盆景栽培方法——“提根栽培法”，集盆栽竹根造型、栽培、上盆、修剪为一体的“田氏栽培法”。独树一帜，自成一绝，开创出了观赏竹类种植的一块崭新天地。
1999 年，田发建委托县林业局带着他的六盆竹根艺盆景参加“中国益阳竹文化节”。他的作品首次亮相，就引起了竹业界的轰动。竹业界专家肖江华教授观看了田发建的作品后，感慨地称其为“竹盆景中的新品，是一种全新的创意”。众多专家认为其作品“开创了根艺界有植物生命活根艺之先河”。文化节后，肖江华教授一个电话打到崇义，和田发建建立了长期联系。中国根艺美术学会执行主席马驷骥为他的作品定名为“竹根艺盆景”。
收获成功的田发建，他的劲更大了，在随后近 20 年时间里，如痴如狂一般迷上了竹根艺盆景。
把崇义的竹子带出了江西 第一批竹根盆景制作出来后，田发建向朋友借钱才凑足 7000 元运费，把一车竹根盆景送到海南去参加农副产品博览会。在展厅一亮相，他的竹盆景就以其独特的造型、绝美的意境和完美的制作，得到了海南省省长汪啸风等多位领导的一致好评。在江西南昌展览会上，老田的作品先后得到了江西省领导和界内等知名专家的高度赞扬和充分肯定。他的作品被根艺界誉为开创了“有植物生命的先河”的人，把竹根盆景制成了“不可多得的案上珍品”。
随后的几年间，老田多次参加全国性的林博会、花博会、竹文化节和各种展览，他从中吸取经验、增长见识，不断在作品中融入更加厚重的艺术文化品位，吸收中国古典诗歌和绘画艺术之长，一件作品，往往融合了诗、情、意、境，每盆竹根艺盆景都独树一帜，成为专家们公认的精品。
早在数年前田发建的“根艺竹盆景的培育方法”开始成熟时，便已有人高薪聘请他去外地指导办厂或要他转让技术，可是他明白，他的根在崇义。“要把这项独创的‘绝活’毫无保留地留在家乡，与乡亲共谋致富。”田发建的决定同样获得家人支持。
近年来，田发建又多了一个老师称谓，受聘于崇义县政府，为当地农民传授竹根艺盆景的种植和制作，让他们学会一技之长，脱贫致富。
他毫无保留地向前来“取经”的乡亲传授技术，带领更多的乡亲耕耘“竹海”。如今，随着一盆盆根艺竹盆景走向市场，进入千家万户，活竹根艺成为崇义一大品牌和农民增收新亮点。在田发建的积极推广带动下，该县已在金坑、麟潭等乡镇建有根艺竹盆景培育基地 1120 余亩，带领 500 多户农户实现增收致富。
2009 年，崇义县举行“感动崇义”年度颁奖晚会，田发建被评为“感动崇义”人物，给他的颁奖词是：“反复地实践与探索成就了一位大师。你淡泊名利，心系家乡。是你把竹乡崇义的竹带出了崇义，带出了江西，走向全中国、全世界。”
2010 年，因体力透支过多，田发建病倒了，住院治疗。出院后，他更加注重整理活竹根艺资料，加快了向家乡年轻人传授技术的步伐。他常常一大早便和乡亲一起上山，指导他们如何挖竹根；回到公司后，他又指导乡亲如何造型、种植、上盆，如何给每一盆作品起上一个动听的名字……
