从史料记载和出土的文物来看，中国的盆景起源于汉晋时代。有关中国盆景的起源，在学术界曾经有过争论。不过，从河北望都出土的东汉墓的壁画上能看到一具长着六枝红花的圆盆，它的口儿有沿，和今天种花的瓦盆相似，下边还有方形的架座，可以说它是一件为观赏用的盆栽植物。此外，在西安中堡村盛唐墓出土的唐三彩砚，底部是一具平扁的浅盆，前半留作水池，后半群峰环立，如同屏障，山上还有树木和小乌，这件只有18厘米高的陶砚，展示在人们眼前的是湖水与遥山，行家们认为这个物件反映了当时的盆景艺术，现在的“山水盆景”可以溯源于此。
到了唐宋时代，中国的盆景艺术已经有了很高的造诣，唐人马贽在<记事珠>一书中说： “王维以黄瓷斗贮兰惠，养以琦石，累年弥盛”。王维是唐代著名诗人，通音乐，精绘画，晚年隐居蓝田辋川，可以说是唐代盆景大家。唐诗中，有许多优美的诗来诵盆景之妙趣，如白居易的诗： “烟萃三秋色，波涛万古痕；削成青玉片，截断碧云根。风气通岩穴，苔文护洞门。三峰具体小，应是华山孙。”宋代的苏东墒．是玩翁景的高手，他以《双石>诗可知盆景的雅趣： “梦时良是觉是非，汲井埋盆故自痴。但见玉峰横大白，便从乌近绝峨眉。秋风与作烟之急，晚日令涵草木安。一点空明是何处?老人真欲住仇池。”元代的盆景，也被文人墨客称之为“些子景”。什么叫“些子”呢?就是很小的意思。元末诗人丁鹤年有一首《为平江韫上人赋些子景》诗：“尺树盆池曲槛前，志禅清兴拟林泉。气吞渤解波盈掬，势压崆峒石一拳。仿佛烟霞生隙地，分明日月在壶天。
旁人莫讶胸襟隘，毫发从来立大干!”．从这首诗里可以看出古代的文人墨客们对盆景的理解，以小见大，气吞渤海的波涛，到了盆景这儿，不过是浅浅的一掬水，势压崆峒的大山在盆景这儿，不过是一个小小的拳头。反过来说，从一掬水可以看到大海的波涛，观拳头大小的山石，可以品出雄奇的山岳。这正是盆景的魅力所在。盆景的确是无声的诗，立体的画。它之所以受到文人雅士的青睐，就因为它本身就是一种艺术。盆景在后来的发展过程当中，受文化背景和地理气候的影响，逐渐形成了五大艺术流派：岭南盆景，以广州为中心，特点是蓄枝截干，注重树木的根、干、枝的线条美。天真烂漫，宛若天开。
川派盆景，以咸都为中心，以蟠扎技艺为特长，注重立体空间构图，悬根露爪，古雅奇特。苏派盆景，以苏州为心，特点是以树桩为主，直立微曲，粗扎细剪。扬派盆景，以扬州大中心，特点是自幼加工整形，枝无寸直，一寸三弯，盆中散布点石，相互衬托。海派盆景，以上海命名，树桩自然流畅，形式规格多样，富于变化，苍古入画，线条明快。
盆景主要分为树桩盆景和山水盆景，这里的讲儿多了，比如树桩盆景，既讲究艺术构思和构图，也要讲究栽培和剪接。桩景有规则型桩景和自然型桩景，规则型桩景有一定法式，如方拐法，对拐法，掉拐法，滚龙抱桩法，三弯九倒拐法。自然型桩景有单直干弍，双直干式，一木多干式，丛林式，斜千式，卧干式，怡水式，悬崖式，迎风式，俯枝式，附石式。盆景的植物有“四大家”、“七贤”、“十八学士”和草花“四雅”之说。“四大家”指出是金雀(锦鸡儿)、黄杨、迎春、绒针柏。“七贤”指出是黄山松、缨络柏、榆、枫、冬青、银杏、雀梅。“十八学士”指的是桃、梅、虎刺、吉庆、枸杞、杜鹃、翠柏、木瓜、蜡梅南天竹、山茶、罗汉松、西府海棠、凤尾竹、紫薇、石榴、六月雪、
桅子花。“草花四雅”为兰、菊、水仙、菖蒲。
山水盆景是在浅口盆中，以山石造景，配植草木、点缀亭、桥、船等，模仿自然风景的盆景。一般可分诗画盆景和写实盆景。有平面布景格式和立面布景格式。平面有一角式、开合式、犄角式、群峰聚散式、水围式。立面有悬崖式、斜飞式、横云式、鸟形式等等。讲究立意，近景、中景和远景。
