《史记·五帝本记》中曾记叙轩辕黄帝欣赏玉的情景；还叙述了舜把黑玉制成工艺品（玄圭）送给禹，禹规定各地的贡品中，有“怪石”一项。从这里可以看到，早在四千多年前，人们已开始了对玉和石的欣赏。例如，一九八三年在江苏武进县出土的夏朝文物中，发现一件雕有花纹图案的精致玉琮，高七点二厘米，宽八点四厘米，类似现代微型盆景常用的小盆盂。到了周朝，周分曾用几架将一块珍贵玉雕竖起，陈设在神台上。《周礼》注称：周公植壁于座。
这是我国较早的玉雕盆景。《史记·留候世家》记述：汉朝开国功臣张良，把谷城山下的黄石，当宝物供奉起来，是我国历史上较早的一件独石盆景。曾任广州刺史的晋代嵇含著的《南方草木状》，曾记下这样一件事：交趾太守士燮，曾向孙权献一株橘，一蒂结十七个果，当时认为是绝无仅有的祥瑞之物，群臣都来祝贺，孙权设宴欢宴大家，君臣尽欢。这盆记录在案的赏果盆景，比唐代早三百多年。
至于对观赏植物的栽培，以及摹仿自然山林水色而营造的园林，早在三千多年前的殷朝就开始，到北魏中期（距今约一千四百年），我国对于栽培各种奇花异奔，以及山水园林的营造，已达到相当高的艺术水平。从杨炫之著的《洛阳伽蓝记》中，我们可以看到当时宣武皇帝元恪所建的景明寺。
