岭南盆景的选材，历来受到盆景爱好者的重视，皆因一件好的树材，是制作优秀作品的基础。选材包括树种和树形两个方面。树种一般要选用易矮化、节眼密、叶片小、萌发力强的树种，过去岭南多采用福建茶、榆树、九里香、雀梅等四大树种以及山桔、朴树、荡杜鹃、紫薇、山格木、松树、榕树等树种。经过多年探索发展，现能用于岭南盆景创作的树种较多，而且开发和引入了不少树种，特别是花果品种，如博兰、红果、火棘、石榴等，甚至荔枝也有用于盆景的制作。
树胚形态没有固定统一的要求，可按照各人喜好而定，因树造型。总体来说，选取头身干枝比例协调，分布合理，矮化苍劲者为宜。树头需盘根霸气，无头则如插木；身干需嶙峋苍劲，过于平板则无姿。如制作“素仁格”“文人树”，树材要高飘柔顺，曲折有度。
为得到一件好树材，不少人不惜花费重金。但理想的树材本来就不多，可用资源越来越少，要找到一件好树材并非易事。因此要制作好的盆景作品，选择好的树胚固然重要，但更重要的是后天工夫，也即是制作者的技艺修养及持之以恒的毅力。
岭南盆景的高手，虽然也重视好的树材，但更重视后天工夫。他们能独具慧眼，善于抓住树材的特点，因势利导，通过巧妙的构思和造型，以及高超的技艺，运用蓄枝截干、雕凿、挑皮、打占、嫁接等手法，并通过孜孜不倦的反复修剪，对树材进行反复的改造，来弥补树材缺陷。
他们不仅使好的树胚更加生色，而且能使先天不足的树材蜕变成好的作品。更令人赞叹的是，他们能取别人之所弃，别人认为不好的树材，到了他们手里，却能造就别开生面的佳作—正是这种化腐朽为神奇的艺术功力，代表了岭南盆景的艺术水平和发展方向。
