山水盆景源于自然，高于自然。自然山水中的一丘一壑、奇峰怪石、重崖复岭都是创作山水盆景最好的题材。做到合理剪裁，有的还要作变形处理，通过适当的夸张，达到“小中见大、以少胜多”的观赏效果。人们还可以从优秀的山水画中得到启发。
但是制作山水盆景决不是自然山水的摄影和山水画的复制，因为山水盆景有着自己特有的表现手法，创作技巧，和特殊的工具，材料。制作山水盆景的第一步是立意或构思，也就是说，心中先有一个明确的表现对象或主题，这样可以随类赋形，因石造景。
适于制作山水盆景的石料很多，常见的有砂积石、芦管石、英石、海浮石、石笋石、斧劈石、钟乳石等，这些石料城市的花店一般均有出售。不同的石料有不同的结构特点，应当因石制宜，即用不同的石料去表现不同的对象；或因不同题材选择不同的石料。各种石料均应经过一定的加工才能制成山水盆景，而每种石料的加工方法又各不相同。锯截、雕琢，胶合是山石加工的几种主要方法。
例如：一些体积较大，姿态天然的石块如太湖石、英石、钟乳石等常常采用锯截的方法，截取后配红木几座或置浅水盆中，自成一景。胶合多用于一些不易雕琢的硬石如英石，要选色彩相近、体态相似的石块，石块之间要注意纹理相连，脉络相通，使之浑然一体。大多数石料，锯截、雕琢，胶合三种方法都要用到。
如砂积石加工，先要将底座锯平，然后区分正背面，用一种特制的一头尖、一头扁的铆头进行雕琢。区分峰峦、岗岭，斜坡、峭壁，悬崖，洞壑，打出一个大体轮廓，再由浅入深，由粗到精进行细部加工。要像绘画一样，在雕琢每一个细小局部时，都应照顾到整体，才能气势连贯。
斧劈石及石笋石的加工要有二个步辣，第一步用凿子榔头等大型器械将石块劈解成长短、宽窄、厚薄不等的小石地第二步是按创作意图选配石块进行胶合，底部不平的先锯平顶部不自然的稍事加工。
在处理这一类峰石盆景时，一些没有经验的人往往不注意高低起伏、前后远近的变化，而依高低顺次排列成阶梯状或排笔状，结果十分呆板。正确的方法是，在总体上是前低后高，但峰顶要有起伏变化，前后左右都要有起伏，石块之间的距离要有疏有密，才错落有致。密的地方可以两石相叠，疏的地方中间透空。山脚线也不能横平如一字，而要迂回曲折，临水处应设置低平的石块，以加强同水面的联系。
在处理这一类峰石盆景时，一些没有经验的人往往不注意高低起伏、前后远近的变化，而依高低顺次排列成阶梯状或排笔状，结果十分呆板。正确的方法是，在总体上是前低后高，但峰顶要有起伏变化，前后左右都要有起伏，石块之间的距离要有疏有密，才错落有致。密的地方可以两石相叠，疏的地方中间透空。山脚线也不能横平如一字，而要迂回曲折，临水处应设置低平的石块，以加强同水面的联系。
为了将山水盆景布置得引人入胜，要在加工过的主体山石边配置一些小石块作衬景，形同远山近礁，这就是常说的布局。山水盆景是否有意境，全赖布局，布局包括整组山石中各部分的大小远近的比例以及虚实对比。布局时先立主体，主体不宜在盆的正中，而应居于一侧，这样就有气势，主体居中便很呆板。
主体确定以后，分别前后，有疏密地布置衬景，这样就可做到主次分明，一盆中无论山石块数多少，一定要分宾主，峰峦参差，岗岭起伏，这样才能生动而有韵味。山水盆景中的水与山是一个整体，水随山转，山依水活，山曲折才有水萦回。
有些山水盆景作品，不注意山脚线的处理，山如石壁一堵，水面滞而不活，或者盆面全由山石撑满，水面偏狭、拥塞，使人透不过气来。水体的结构取决于山石间相对位置，因此，在山石布局时，要同时着建水面的大小和形状。小好的山水盆景作品，不但制作精美，而且要有意境，在这方面，国画“三远法”是值得学习和借鉴的。三远即高远、深远、平远，是三种不同的画面结构给予人的意境感染。
自下而仰其巅谓之高远，自前窥其后谓之深远，自近而望及远谓之平远。在创作高远意境的山水盆景时，主山要高而险，位置居后，前面及左右作衬的各山头前低后高，高低参差、重重叠叠，面向主山，成众星拱月之势。深远意境的形成，近景最宜奇峰夹峙，从近景透视中景及远景，山峦掩映，若隐若现，造景非常深远。平远景中，主山衬景皆为平岗小阜，排列错落宛延，水面非常辽阔。
植物及亭台、寺观、村落、桥梁、帆船等在山水盆景中起衬托和点缀作用，可以加强山水盆景的真实感和意境渲染。但是要注意同山石的比例关系和恰当的位置。中国画论中，有“丈山尺树寸马分人”之说，这是很贴切的。有的人常常忽视这一点，在小小的山头上种大树，甚至种一些大叶的草本之类，造成比例失调，给人以一种莫名其妙的感觉，反而有损于山石固有的美。
