此类盆景是以石料、植物为主要材料创作而成的立体的中国山水画，举凡大自然的湖光山色、岚光岫影、奇峰幽空、高峡飞样、绝壁巨岩、翠峦碧涧、鹤汀凫渚等富有韵味的山水风光，都在取材之内，山水盆景是通过自然景色的再现，来抒发作者的思想感情，表现作者的特殊绘画艺术才华。山水盆景既然是反映大自然中优美的山水风光，所用之石料，一经布入盆内，其性质随之发生质的变化。
入盆前分明是“石块”、“山石”之类，人盆后即成了“峰峦”、“崖壑”、“坡麓”、“矶岩”等等。所以也不宜把山水盆景称之为“水石盆景”，因为这与中国山水画的提法不相吻合。“水石盆景”至多可以理解为水和石组合而成的盆景，而决不能表示水与山组合而成的立体的中国山水画，也不能表示山水盆景。山水盆景依据表现形式和取材的不同，通常又可分为以下三种形式。
1、水盆式
通常称水盆式山水盆景。此类盆景以石料为主，布置在有水的浅盆之中，主要是表现重山峻岭、大江大河之类景色。水面较为开阔，通常占盆面l／2左右，或者更多一点。在水盆式山水盆景中，所用的植物材料虽然小而少，但在画面中仍应该看作是主要内容。因为它赋予了盆景生命，因此绝不能没有植物，如果没有植物，只是表现没有活力的荒山野岭，画面令人索然，不成为优美风光。
2、旱盆式
通常称旱盆式山水盆景。盆中没有水面处理，全为陆地，盆中主要是铺设土壤，竖山立石或植以树木、花草，土面点以苔藓，布置配景，形成没有大面积水面处理的画面。旱盆式山水盆景可表现奇峰异壑、悬崖绝壁等重山峻岭之景色，也可与水旱盆景一样，表现一个较小范围内的景色，树木、植物相对显得高大。创作亦按中国山水画的章法进行。
这里要注意的是。在旱盆式山水盆景中，虽然没有水面处理，但在画面中不是不存在水，因为有山就有水，高山有好水，那山中的大大小小的溪涧，虽然不能在画面中直接表现出来，但她可存在于人们的想象中。
3、水旱盆式
通常称水旱盆景，表现较小范围内的山水风光，可以看作是山水盆景中某一景点的“特写”镜头，如溪涧、水畔、小江、小河之类景色。因此所表现的陆地、水面均比较小。
与水盆式相比较，树木相对显得高大，水面比陆地又小得多。多数情况下陆地部分以铺设土壤为主，表面再铺青苔，水陆交接处，以石驳岸形成水岸线。其上植以经过造型的树木，通常以自然式造型效果好，亦有以花或山水为主的水旱盆景，构图要按照中国山水画绘画原则进行。
盆景创作完毕之前，可点缀体积较大的配景，如桥、塔、亭、屋、殿以及人物、动物等。配景要根据主题思想需要而定，选用的配件不管体积大小均不是主体，有时是“主点”。水旱盆景往往更具诗情画意。
