造型艺术之一的盆景，必须依靠形象来反映，并表现作者的主观情思。这种反映的好坏，表现的深浅，与作者对形象的刻划有着直接的关系。同样的盆景，为什么有的形象看起来呆板、僵化，有的形象却栩栩如生、呼之欲出?关键在“形与神”的结合。
前者“貌合神离”，后者“形神兼备”，所以产生的艺术效果截然不同。形是具体的，可以得之于视觉、触觉;神是抽象的，能代表一定事物的本质，却不可能独立存在，所以必须形具而后神生。绘画有形似、神似之分，形似是神似的基础，神似是形似的提高。
如果作画只限于形似，那末画出来的人物好似泥塑木雕，全无生气，所以不能顾了形似失了神似。在盆景艺术中所谓形、神，是讲形式和内容的关系;盆景的轮廓，或双干、直干，或悬崖、卧式等，是盆景的外部表现特征，属于形式方面的;所谓“神”即指盆景的诗情画意，这是属于内容方面的。
晋代顾恺之所谓“以形写神，’，即指导我们在制作盆景时，要抓住盆景的形象特征，表现其内在的精神品质，不要一味模仿盆景的形式而流入俗套。
神寓于形式之中。形态好，则神外溢。更具体地说:盆景秀丽者即聘婷婀娜;文质淡薄者即潇洒飘逸;粗壮挺拔者即气势宏伟。各种体式的盆景各有不同的神、形。例如直立式有高耸入云之势:曲立式如龙飞凤舞;悬崖式有急流奔泻之惊险;卧式如蛟龙戏水之曲调。这些都是神形所在。
“以形写神”就是通过盆景形态，去表现盆景的“神”。“神”是提炼，选择盆景艺术形式的依据。在制作盆景时要根据材料的精神特征，考虑树桩的堰仰平直，枝条的正侧俯仰，以及粗细、刚柔、色彩深浅等，做到神在胸中，把神融化到盆景制作艺术中去。
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