竹子属禾本科、竹亚科多年生常绿木质化植物，其茎（竹竿）木质而中空。树木和草本的区别在于有无形成层，形成层会形成木质年轮，竹虽是木质，但没有形成层和年轮，所以实质上属于草本植物，和稻草、芦苇同类，但不同亚科的一个分支。
由于竹笋萌发后分节生长成新竿，没有形成层，故不能一年一年不断长粗，但其竿上每个节点都有生长点，能一节一节不断长高，因而竿形修长。竹子种类繁多，在中国就有22个系.200多品种，不同品种间的生长特性也存在差异，体量和寿命差别很大，有的才十来公分，低矮如草，如姬翠竹，有的则四五十米高大如树，如刺楠竹。
制作竹子盆景的竹子素材宜采用较易矮化的中小型品种，这类品种的竹子寿命大多为十多年或更长，如养护管理得当，出笋定型后，新竿有五至八年的壮年期，这期间可经多次修剪，整形保形，然后成为老竿，衰老退化。而盆竹每年也会不断萌发新笋，尤其是秋季的新笋，节密形矮，可培育成新竿供新老更替，进行制作，故一盆竹子盆景制成后，可以多次制作，多年观赏，有的新竿还可分株移植，另作新作。
不同品种间的竹子生长特性存在差异，体量和寿命差别很大，有的才十来公分，低矮如草，如姬翠竹，有的则有四、五十米，高大如树，如刺楠竹（左图为姬翠竹小盆栽，右图为欣园周边修长的刺楠竹）。
