对意境的界定，在诗学及其它学术界尚有千年的争论，至今尚未统一。引用到盆景中来，更是有人称其有，有人则称其无。赞成者认为：“意境不仅诗词绘画中有，园林以及高水平的盆景又何尝没有意境？”（见《中国盆景艺术》序言．，汪菊渊语）；反对者则认为：“盆景美就是美，讲什么意境！”
笔者是赞成盆景应该具有意境美的。因为盆景是从中国文学的沃土上发展起来的综合艺术，它讲求诗情画意。“言志抒情是诗歌制作的根本，是意境生成的前提。”（陈铭《意与境》“浙大”版第81页）盆景的诗情即是有意境之情；盆景的画意即是有意境之画意。盆景是景，因而适用宋人范唏文的论述：“景无情不发，情无景不生”，它脱离不了中国诗文学的巢臼；它同样是中国人言志抒情的载体；意境美是大多数盆景艺术工作者追求的目的，是中国盆景的艺术特色。
意境是艺术作品中情、景交融而产生的一种新的艺术境界。意境有四个基本特征。第一是客观性特征。意境是客观的，它以看得见摸得着的客观境象为基础，产生于、蕴含于客观境象之中。在真正有意境的作品当中，意境客观地存在，并不因欣赏者由于欣赏能力的原因，认识不到它而失去其现实的存在意义。第二个特征是主现性。以盆景的意境为例，它是由主观的“意”，即情与理在具体的境象中造成的。
并且，它还必须通过观者的主观想象，在想象中与观者的主观经验、知识相融合，才能表现出来。不同的人对同一件盆景作品的意境一般不会有完全相同认识与领悟，而常常各有各的领悟，各有各的感受，主观性表现得很明显。第三个特征是含蓄性。意境是“景外之景，象外之象”，它不是直观的，而是必须经过想象、体验，才能逐渐领悟、意会到的。意境给观者留有充分的联想余地，使人看后总是觉着有“不尽之意”和“无尽之味”。第四个特征是朦胧性。要准确而完全地描绘出意境的形态是不可能的，意境中的形象若有若无，时隐时现，像这样又像那样，具有不确定的特点。因此，意境是只可意会、不可言传的朦胧境界。
由以上特征来重新思考一下我们以往对意境的认识，来检查一下对盆景意境的论述观点，就不难发现，许多盆景艺术工作者对意境的认识和定义存在着许多偏差，初步归纳有以下几点：
一是将意境概念简单化，只是作为摄影术中的“景深”来对待。每当提及有意境的盆景作品，就只用“意境深远”来形容。这是不够的，形容具有意境美的作品，应还有深刻、新颖、多义、广阔、深邃、浑然、灵动、佳妙、疏淡、空寂，别开生面、恬适舒缓、平静洒脱、含意无尽……等词。
二是将平庸的作品任意的拔高，随意贴上“意境”的标签。意境是一种审美感受，是欣赏者与制作者在情景交融基础上产生的一种共鸣。不是某一作者将自己的作品贴上“意境”的标签就是有意境的作品。在《中国花卉盆景》杂志2 0 0 4年第8期第3 5页，我们看到标示出的“意境山水”。按王国维所说：“文学之事，内足以摅己，而外足以感人者。意与境二者足已。”读者一看便知，作者是抒发了自己的感情，但作品的所表达的景象却不能感人。恕笔者直言：如果按“意境山水”的标准来定义中国盆景的最高审美标准的话，那么中国盆景（至少是山水盆景）就只有回到启蒙的时代去了！
三是认为非艺术品中也有意境
一位台湾的盆栽作者认为：大自然中的树也有意境（见《花木盆景》2 0 0 6年第8期B版第1 3页）。这就将我们要讨论的理论坐标从“文艺作品”之点，搬到“自然界”中去 用一株双干挺直的九里香，营造出直冲云霄的清高之姿，打破了他人截干蓄枝的常用手法，用简洁、含蓄的构图，使人回味无穷，达到了疏淡、空寂、无我的境界 了。
自然界再美也没有意境。意境只是定义在诗词、书画、园林、盆景等文学艺术作品中。概念的滥用会使概念的本质特征改变其内涵，使作者和读者的思想产生混乱，更弄不清“意境”定义究竟“何所指”与“何所用”？使本来尚有争议的概念，更变得扑朔迷离、莫衷一是了。
