南天竹是春末夏初开花，秋天结果的常绿丛生灌木。由于在长江以南可以露地越冬栽培，故得名。南天竹枝干丛生，直立挺拔，复叶平展如羽毛，构成潇洒的树姿，形态风格如竹，因而又称天竹。绿片丛中红果累累，严冬室内增添春辉，景色可观。
最为常见园艺变种的南天竹是红天竹，也是是目前各地普遍栽培的南天竹。幼叶为红色，逐渐转为绿色，如多晒太阳，绿色可变红色，入冬后红色的果实似珊瑚，晶莹剔透，非常可爱。玉果南天竹又叫黄天竹，果实黄熟而有光泽，人冬叶色转黄，观赏极佳。五彩南天竹是观叶品种，多数不结果，植株矮小，叶质柔软，叶色随四季而变化，由白转黄、青、红、紫，观赏价值较高，是制作盆景的好材料。蓝果南天竹，是稀有品种，果实呈蓝色。
南天竹作为盆景，是岭南派盆景的特色之一。早在明清时候，南天竹就被列为古典庭园的造园植物，后又引植于盆景，深受盆景界的酷爱。但是，这种常绿直立灌木，干高分枝少，春季长势极猛，外形难以控制，而且不易蟠扎，给盆景造型带来很大的不利。所以有的造型就需要进行矮化。一般以拼材和修剪为主。
首先根据南天竹主体确定造型，这种盆景以多干式或丛林式最好。造型时要有蔬有密、高低错落、层次分明。比较粗大的植株也可以单株成景，做桩头式、象形式盆景，根据南天竹盆景秀丽、洒脱、挺拔的特点，可以在盆中点缀山石、营造小溪、摆放饰物，也可以与其他植物配栽，以表现更好的主题。南天竹盆景用盆，宜用中深或浅盆，以长方形或椭圆形为主，因为是观绿叶和红果，盆的颜色应当协调。
南天竹栽种多在春季萌芽期进行，制作南天竹盆景宜用疏松、肥沃、排水良好、富含有机质的沙质土壤。南天竹在生长前期控水控肥，可以控制干茎高度。在发芽前或生长期短截强剪，可以促发侧芽。在木质化以前拉扎，可以改变干形和方向。主要修剪如下：
整理杂枝：南天竹养护修剪很少，都以整理杂枝为主。每年果后，即春季剪去残留果穗，结合清理枝条，疏剪密枝，短截少量长枝，其余枝条通常长放，一般不用换头手法。老秆生长过高者，结果会明显减少，可将该秆齐地截去，局部更新。
修剪时间：南天竹修剪主要在休眠期结合翻盆时进行。南天竹萌芽力强，修剪时将枝干短剪到任何部位，都能在剪口下的节处萌生新枝。所以，如枝干生长过长而影响其美观时，即可将枝干短截到适当部位，使丛生的枝干呈高低参差之状，切忌剪成高低一致的平头状，并使茎干之间疏密有致。
树枝剪截：树枝每年要进行1次短截。新种植的盆景要按照干的卨矮、枝叶的疏密，进行1次修剪。第二年的春季，剪去上年生长的干梢，每一树干剪截的长短，要按丛林式、多干式的排列要求进行。同时剪去枯枝残叶，通过每年剪梢，可以避免主干树年年增高，衬树越种越矮越弱的现象。
换盆修剪：盆栽南天竹每2～3年换盆一次，换盆时剪除部分老根，从基部疏去细弱枝、枯枝、病虫枝，使萌发新枝，并使株丛高矮基本一致，枝条疏密均匀，一般每丛保留3～5个枝条为宜。
翻盆时调整排列：翻盆时要结合修根、换土，要调整树木的排列分布时，可以重新进行布置种植。—般选树干粗的植于主要位置，树干细的作为陪衬种在主树的左右前后，使树干的高矮分布自然。
