立意构图是盆景制作的第一阶段。所谓立意，即盆景的主题思想。它包含两层含义:第一层含义是作者在制作之前的意向，对作品的内容有一个具体的艺术形象和一个清晰的认识及构思。第二层含义是使作品具有神韵。它不仅要求作品成为大自然的缩影，即形似;更要求作品具有自身特定的神韵。作品成功与否，立意是关键所在。
树木盆景的立意一般有两种情况。一种是“因意选材”，即作者的情感受到外界的激发，或受到某种事物的启发，而产生了制作动机，进而主动选择素材开始制作。另一种是“因材立意”，即作者得到一棵树木素材时，经过反复推敲，把树木的原型构思成理想的造型，立意也由此而产生。
构图即造型。作者依据树木生理的自然规律和树桩的特定形态，结合作者的审美观去进行制作，以达到形似的目的，这就是构图。我们常见的树木造型有悬崖式、临水式、双干式、斜干式等，应该说树木的形态是千变万化的。
在构图时要注意几个方面:首先，在构图之前，须意在笔先，就是以作者意想表达的主题去构思造型的画面。其次，树木的原形与所想的造型结合适当与否，是构图中的一个重要因素。
立意与构图的关系是:立意着重处理作品的“神”，即内容;构图则着重处理作品的“形”，即形式。二者是辩证统一的，既有区别又紧密相连。因而在立意构图时，要处理好二者的关系(内容决定形式)，才能得到立意新，构图美，独具魅力的树木盆景作品。
