青海黄河石出自青海省境内黄河上游，主要分布在尖扎、化隆、循化等县境内黄河主河道的峡谷、河滩。按理，除此之外，青海省境内的湟水、大通河等黄河支流出产的观赏石都应归属青海黄河石，但因黄河主河道出产的观赏石跟其支流出产的观赏石相比，在观赏特性上存在显著的差异，所以在青海赏石圈内，人们都对前者直呼黄河石，而对后者则冠以支流名称（如“湟水石”）。本文所述“青海黄河石”即指前者。
青海黄河石有很多品种，最具特色也最具代表性的是乌金石和鼓钉石。独特的地质、地貌、气候条件和大自然亿万年的鬼斧神工造就了青海黄河石独特的品格。青海黄河石体量大，数十公斤最为常见，大者百多公斤以至上吨，小者几公斤；质地致密紧硬，硬度高于硅质岩，石肤细腻润泽，不须打磨甚至有的不须上光就熠熠生辉；颜色有黑、灰、青灰等。青海黄河石纹理简单，能构成图案者罕见，但形状多变，百怪千奇，属于天然造型石。
乌金石外表起伏多变，遍布孔洞和沟槽，颜色以乌黑为佳；鼓钉石黑色石身上鼓起一个个灰色或青灰色的疙瘩，有的宛若夜空中的点点繁星，所以有人呼·之为“星辰石”。无论是乌金石还是鼓钉石，只要颜色乌黑，均可试金，故为试金石。
宋人杜绾《云林石谱>记孔洞和沟槽，颜色以乌黑为佳；鼓钉石黑色石身上鼓起一个个灰色或青灰色的疙瘩，有的宛若夜空中的点点繁星，所以有人呼·之为“星辰石”。无论是乌金石还是鼓钉石，只要颜色乌黑，均可试金，故为试金石。
宋人杜绾《云林石谱>记载：“兰州黄河水中产石。有绝大者，纹彩可喜，间于群石中得真玉璞，外有黄络。又有如物像墨青者，极温润，可试金。”这段话讲的是两种石，前一种“有纹彩”者即为当今在兰州一带仍可采到的所谓“石英灌铁石”，后一种“可试金”者即为乌金石和鼓钉石。可见过去兰州一带黄河里也曾有这种石，但由于储量少，经人们数百年的采集，如今几近绝迹，只有青海省境内黄河主河道的峡谷、河滩才能寻得。
青海黄河石体态巍峨，气势磅礴，别具一格，有撼人心魄的神韵，给人一种力和威的感觉，自古以来被河源一带村民当作神加以崇拜。人们或选取体态巍峨、神韵威严的立于门首，当作门神；或选取形似某种兽类的置于屋顶以避邪；如能得到玲珑剔透的则视若珍宝，作为吉祥物供于龛几，时年八节焚香膜拜，待到一家之主寿终正寝，这吉祥物还要作为殉葬品葬入坟墓，人不敢偷；如今人们思想“解放”了，才有掘墓盗取奇石的。青海一奇石收藏家就曾收购到一尊村民盗墓得来的黄河石，通体墨黑，玲珑剔透，堪称宝物。
由于青海黄河石无论体量、质地、色泽、形态、气质、神韵，都具有不同于国内外其它种类观赏石的特点，所以备受藏石界的推崇。
