首先也是最重要的，一切杜鹃都属于踯躅属（ＧｅｎｕｓＲｈｏｄｏｄｅｎｄｒｏｎ）。杜顆是踯躅属中单纯一群（实际仁可分两类，一为常绿杜鹃；另一为落叶杜鹃）。凡杜鹃不易与踯躅杂交。
掷镯属分为两个群，一群为有鳞片(叶片覆有鳞片);另一群为无鳞片(叶片没有鳞片)，称为杜鹃。如上所述，杜鹃可分为落叶和常绿两类，落叶类的叶丛在冬天全部凋落，而常绿类叶丛，凡春天生发的叶片在冬季脱落，凡在夏季荫发的叶片都留存越冬，这称为叶二形，或春生叶和夏生叶。春生叶较薄，色淡绿，叶片比较大，散生枝上;而夏生叶在初夏舒展，叶片较厚，色泽深绿，叶丛簇聚枝梢。
凡称杜鹃者都属于掷蹋属中两个亚属，一为羊掷踢亚属(SubgenusPentanthera)，这类植物统称落叶杜鹃;另一为映LLl红亚属(SubgenusTsutsusi)，这类植物统称常绿杜鹃。所有哪蹋则归纳入另外6个亚属内，其中至关重要者，常绿无鳞掷踢亚属(SubgenusHymenanthes)的叶片普遍具有典型掷踢大叶片，没有鳞片;而有鳞掷踢亚属(SubgenusRhododendron)的叶片普遍较小，有鳞片，因此，这类植物看上去很容易与杜鹃相混淆，而杜鹃是没有鳞片的。
在两个亚属中有许多种称杜鹃，它们的雄蕊多过5枚，而杜鹃只有5枚雄蕊。掷蹋普遍有10枚或更多雄蕊，花朵每片裂片计有2枚雄蕊。通常以雄蕊数为5枚者称为杜鹃，然而，这不是识别是否是杜鹃的最好方法，特别要叶片没有鳞片。绝大多数杜鹃为单瓣花、5裂，但也不一定，亦有许多杜鹃呈复瓣或双套(即2个漏斗状花筒串企一起)。而在掷蹋中只有少数呈复瓣花。
我们通常称为杜鹃的叶片比称为掷镯者为薄，绝大多数(并非绝对)掷镯都是常绿性。杜鹃有毛被(即叶毛与叶面平行着生)，特别在叶背沿着主肋延伸，尤其，许多常绿杜鹃用肉眼就容易看清楚，如用放大镜或单片透镜更能看清叶毛是不分枝的，呈扁平倒伏着生，或呈薄片状。而掷踢的叶毛呈圆柱形。
杜鹃由于在原生地域条件下形成习性，它比掷蜀耐热。羊掷踢亚属绝大多数原生在北美东南地区，那里夏季温暖湿润。而映山红亚属绝大多数原生在中国南方和台湾地区以及日本，在这些地区夏天炎热、潮湿。掷踢原生地区在夏季天气凉快。鉴于这些原因，杜鹃在中国和日本局部温暖地区花园中已生长了几个世纪。杜鹃在美国南部短期温暖地区亦能生长。
